La primera generación de aerogeneradores está llegando al fin de su vida operativa. En los próximos años, muchos parques eólicos deberán valorar la posibilidad de la repotenciación para sustituir los aerogeneradores antiguos por otros más modernos.

De esta manera, el sector eólico se enfrenta al reto de desarrollar soluciones que permitan  el aprovechamiento completo de los componentes de un aerogenerador.

En la actualidad es viable reciclar o reutilizar hasta el 83% de los materiales de un aerogenerador (acero, cobre y aluminio). Es habitual aprovechar muchos sus componentes como piezas de repuesto. Es el caso de la torre, la multiplicadora y la góndola.

Uno de los retos pendientes es el aprovechamiento de los materiales compuestos que componen las palas. Es un aspecto clave en la economía circular de los aerogeneradores. No solamente las palas de los aerogeneradores antiguos si no que también las empresas de fabricación de palas encuentran grandes dificultades para reciclar los excedentes de fabricación.

Tecnologías para el reciclaje de palas de aerogeneradores

El procesado mecánico y la pirólisis son las tecnologías con mayor madurez para el reciclado de estos materiales.

El reciclado mecánico y la utilización del producto triturado en el co-procesamiento de cemento es la solución más desarrollada en la actualidad. El inconveniente es la total pérdida de valor del material compuesto. Además, es necesario trabajar con las cementeras para que adopten sus procesos a este tipo de materiales.

Por otro lado, la pirólisis posee un gran potencial para convertirse en la tecnología de reciclaje principal. Algunas empresas comienzan a optar por esta opción, aunque es necesario continuar su desarrollo y conseguir procesos a escala industrial.

Hay otras tecnologías de reciclado de materiales compuestos: la fragmentación por pulsos de alta tensión, la pirólisis por microondas y la solvólisis. Se encuentran es sus primeras etapas de investigación y desarrollo y es necesario probarlas en entornos industriales. Para lograr que se desarrollen a nivel comercial es necesario aumentar la inversión en las mismas.

También es necesario lograr un volumen de residuos estable. Para ello, es importante la colaboración con otros sectores que utilicen materiales compuestos de fibra de vidrio y carbono de manera intensiva, como la construcción, la aeronáutica o el sector naval.

Independientemente de la alternativa elegida, es necesario asegurar una calidad uniforme en el producto obtenido del reciclado. De esta manera se permite su reintroducción en un proceso productivo como materia prima para la elaboración de nuevos elementos o materiales. Para avanzar en ello, es necesario potenciar la I+D con socios que precisen la fibra de vidrio como materia prima (aglomerados, cerámicas, vidrio, aislantes, construcción, etc.).

En definitiva, la consecución de la circularidad en el sector eólico requiere de avanzar en la integración de diferentes actores que cubran toda la cadena de valor, desde la generación del residuo, hasta el producto final. Será fundamental el apoyo de la administración en la estandarización de soluciones y consolidación del mercado, integrando materiales procedentes del reciclado de las palas, por ejemplo, en pliegos de condiciones.

La Asociación Empresarial Eólica (AEE) ha publicado un documento en el que analiza este tema: Economía Circular en el sector eólico – Palas de aerogeneradores