En este artículo se explica el impacto del precio del carbono sobre los costes nivelados de la energía (LCOE), basado en la información del informe ‘Cost of Energy (LCOE): Energy costs, taxes and the impact of government interventions on investments’ elaborado para la Comisión Europea (2020), y sus posteriores actualizaciones. 

1. Introducción

El coste del carbono, derivado del régimen de comercio de derechos de emisión (EU ETS), es uno de los factores más determinantes en la evolución del coste de generación de las tecnologías fósiles. A diferencia de las energías renovables, las plantas de gas y carbón deben internalizar el coste de sus emisiones de CO₂ por MWh generado. Este punto es importante tenerlo en cuenta cuando hacemos las comparaciones entre los diferentes agentes del Energy mix de cada mercado/país/región. 

2. Mecanismo del precio del carbono

El EU ETS impone un precio directo por tonelada de CO₂ emitida. Cada planta debe adquirir derechos equivalentes a sus emisiones reales, de modo que su coste variable de generación se incrementa proporcionalmente a:

• El nivel del precio del CO₂ (€/tCO₂).
• El factor de emisión de la tecnología (tCO₂/MWh).

En el propio informe referido, se estiman factores de emisión típicos de aproximadamente 0,44 tCO₂/MWh para los ciclos combinados de gas (CCGT) y cerca de 1 tCO₂/MWh para las centrales de carbón, lo que implica que el precio del carbono afecta más al carbón que al gas. Es por ello que en un stricto sensu, se han empezado ha aplicar políticas de cierre de centrales de Carbón en algunos países (España por ejemplo) y hacer más eficientes las existentes o las de nueva instalación en otros países (Alemania por ejemplo) 

3. Impacto del carbono en los costes LCOE

El informe referido muestra que, entre 2008 y 2018, el precio del carbono ha sido una de las razones principales por las cuales los costes LCOE de las tecnologías fósiles han aumentado en la Unión Europea, mientras que las tecnologías renovables han continuado abaratándose.

Entre los resultados más relevantes del análisis destacan:

• Los CCGT han incrementado sus LCOE hasta alcanzar valores de aproximadamente 95 €/MWh en 2018, un 20 % más que en 2008.
• Las centrales de carbón supercrítico han visto subir su LCOE hasta alrededor de 90 €/MWh en 2018, un 12 % más que en 2008.
• Este aumento contrasta con la fuerte caída de costes en tecnologías renovables, ya que estas no están sujetas a costes de CO₂, las proyecciones que se barajan para la siguiente década fija porcentajes muy similares hasta 2028. 

4. Comparación internacional

El impacto del carbono es específico de la UE. En los países del G20 analizados, donde generalmente no se aplican precios de carbono,las tecnologías fósiles presentan costes significativamente menores. Por ejemplo, los CCGT fuera de la UE muestran LCOE en 2018 entre 24 y 55 €/MWh, muy por debajo de los valores europeos. Esto demuestra la sensibilidad del gas y el carbón al componente regulatorio. Hay que incidir de nuevo en armonizar las políticas entre regiones o clústeres de países, dado que no se puede competir de una manera eficaz con normas diferentes, 

5. Implicaciones para la transición energética

El precio del carbono cumple su función estratégica: penalizar económicamente la generación con combustibles fósiles y acelerar la competitividad de las energías renovables. Al aumentar progresivamente, el CO₂ impulsa la sustitución de carbón y gas en el mix energético,estimula la innovación tecnológica en renovables y refuerza la electrificación como vía de descarbonización del sistema energético europeo, pero como contrapartida lastra la competencia entre regiones si de algún modo no se armonizan las políticas energéticas, corremos el riesgo de fomentar energías más baratas sin imputar los costes adicionales que producen, en residuos, contaminación etc. 

6. Conclusión

La evidencia del informe confirma que el precio del carbono es un factor estructural en el aumento del LCOE de las tecnologías fósiles en la UE. Mientras que renovables como la eólica o la solar han reducido drásticamente sus costes por mejoras tecnológicas y economías de escala, las plantas de carbón y gas afrontan un coste regulatorio creciente que acelera su pérdida de competitividad frente a las energías limpias.

Autor: Francisco García López, ingeniero industrial, Doctor en Energía USC. Advanced Renewable Energy Services.